Alors allons-y en douceur

Un doux sentiment des jours passés vous envahit dès que vous franchissez la porte du Café Gentile. Il se manifeste, à point nommé, au même instant où l'arôme du café fraîchement moulu emplit l'air. Alors que l'on vous accueille, que l'on vous offre une place et un café avec un sourire sincère, vous avez l'impression d'être tombé sur une maison. Une maison dans une ville italienne, peut-être, car le bar en acier inoxydable et les boiseries rappellent un bar historique dans le centro, le genre d’endroit où vous sirotiez autrefois un cappuccino lors de vacances en famille, désormais gravé dans votre mémoire. Ou peut-être s'agit-il d'un ancien établissement new-yorkais, avec ses mosaïques torsadées et ses banquettes en cuir, rappelant la trattoria où vous avez partagé une assiette de tagliatelles fraîches avec quelqu'un que vous n'aviez pas vu depuis des années.

Dans le coin, un sofa ancien, préservé et emballé dans du plastique, donne un indice sur l'identité réelle de cette maison. Il appartenait à Nonna Anna, la matriarche de la famille Gentile, venue de Sicile à Montréal en 1954. Au-dessus, sur un mur bleu marine profond, est accrochée une fière collection de photos de famille originales, datant de ces premiers jours d'immigrants.

Le Café Gentile à Westmount, juste à l'ouest du centre-ville, n'existe « que » depuis 2016. Sa pizzeria attenante, remplie de décorations nostalgiques des années 80 et d'éclairages d'ambiance, a ouvert ses portes en 2020. Mais l'histoire de la famille Gentile remonte à bien plus longtemps.

Ignazio Gentile et Anna Campo ont ouvert le Café Gentile original en 1959 sur l'avenue du Parc, dans le quartier de la confection de Chabanel à Montréal. Là, le café est devenu un lieu de rassemblement pour les travailleurs de la mode, les artistes et les voisins de la ville. Connu pour son fameux thé glacé, son sandwich à la côtelette de poulet et son café emblématique. C'était un véritable pilier du quartier. La clientèle était fidèle, la cuisine classique et l'éthique de travail féroce.

Leur fils Antonino a pris les rênes très tôt et, avec son épouse Teresa Marabella, a consolidé la réputation du Café en tant que pilier de la communauté. Ensemble, ils ont élevé leurs enfants dans l'entreprise. Littéralement, l'étage au-dessus du café était leur maison, et le battement de cœur de la famille résonnait dans chaque recoin de l'établissement.

Les trois enfants, Paolo, Anthony et Anna Maria, ont finalement intégré l'entreprise. L'un a mené la charge à l'emplacement original de Chabanel, les deux autres se sont étendus à Westmount et ont insufflé l'hospitalité à chaque interaction avec les clients. Aujourd'hui, la quatrième génération, Anthony Paul et Joseph, a également commencé à travailler, souvent vus derrière le comptoir ou en cuisine. Les garçons apprennent non seulement à servir, mais aussi à défendre les valeurs qui leur ont été transmises. Le Café Gentile reste, comme toujours, une véritable affaire de famille.

« Ce qui nous a amenés ici, c'est la passion, le travail acharné et la détermination – et nous devons nous en tenir à ces principes », déclare Anthony Gentile. « Nous pouvons évoluer, mais nous devons conserver nos racines, notre culture. Il s'agit de gentillesse, de communauté et de mettre de l'amour dans tout ce que nous faisons. C'est ce que nos parents et nos grands-parents nous ont appris. »

Cet amour est partout évident. Le menu comprend désormais le dîner, avec des recettes familiales vénérées comme les boulettes de veau et ricotta de Teresa et la parmigiana d'aubergines traditionnelle. Les pâtes sont faites à la main par un compatriote sicilien, tout comme la pizza. Même le menu du brunch fait un clin d'œil à la tradition, avec la Frittata de Nonna Teresa et les « Pancakes alla Buona », décrits comme « Des baies fraîches, du mascarpone au zeste d'orange, un coulis d'érable et de vanille, et une tonne d'amour. » Chaque plat reflète un héritage de nourriture préparée avec intention et souvenir. Les recettes de Teresa, autrefois transmises oralement, sont maintenant écrites – mais la magie demeure. Le déjeuner dominical chez elle est toujours un rituel familial. C'est le moment où toute la famille – cousins, tantes, oncles et Nonna et Nonno – se réunit sans faute. Les téléphones sont mis de côté. Les assiettes s'empilent. Et les rires débordent de la salle à manger, comme il y a cinquante ans. Lorsque Teresa visite le restaurant, sa fierté est évidente alors qu'elle observe la salle à manger – et la terrasse en été – pleine à craquer. La nourriture a toujours été le fil conducteur qui unit la famille. Les recettes ne sont pas de simples instructions, ce sont des histoires. Chaque bouchée raconte une histoire de famille, de sacrifice, de joie.

« Ce qui compte pour moi, c'est que nos clients se sentent chez eux », dit Anthony. « Ce sont les petites choses qui font qu'un endroit se sent comme à la maison. » Cette énergie accueillante se retrouve dans tout le personnel de 70 à 80 personnes. Qu'il s'agisse d'un rapide salut, d'une recommandation inattendue ou de se souvenir du nom du chien d'un habitué, l'esprit d'hospitalité de Gentile est personnel. « Nous avons vu des enfants grandir ici », dit Anna Maria. « Certains sont venus bébés et maintenant ils sont diplômés du lycée. C'est le genre de lien dont nous sommes fiers. » L'intérieur du restaurant, avec ses détails rétro, ses sols en mosaïque et ses menus à carreaux verts, a été conçu pour être intemporel, et il l'est. Que vous preniez un espresso seul au bar ou que vous vous réunissiez autour d'une table avec votre famille élargie, le Café Gentile vous invite à rester un moment.

Plus tard cette année, la famille est fière d'annoncer l'ouverture d'un tout nouvel emplacement dans l'Ouest de l'Île, combinant le café et la pizzeria sous un même toit. Le design reflétera la même ambiance chaleureuse et vécue. La conception restera fidèle aux racines de Gentile grâce aux collaborations entre le style distinctif d'Atelier Zebulon Perron pour l'emplacement de Westmount et Italo Di Pietro d'Anonymous Concepts, qui apporteront une vision fraîche et sincère au nouvel espace. Au fond, l'expansion n'est pas une question de croissance pour le plaisir, mais de partager l'esprit de Gentile avec davantage de communautés. « Notre objectif pour l'emplacement de l'Ouest de l'Île est que les invités ressentent la même chaleur et la même convivialité qui définissent nos réunions de famille italiennes », explique Anthony. « Nous voulons que l'on s'y sente comme au déjeuner du dimanche chez Nonna – où il y a toujours une place à table et où tout le monde est traité comme de la famiglia. Exactement comme mes parents nous l'ont appris. » Alors, après avoir savouré un plat réconfortant, comme leur fameuse parmigiana d'aubergines, et terminé par une touche sucrée – une goutte de citron acidulée – jetez un dernier coup d'œil à l'emblème au-dessus de la porte : la Trinacria, symbole sicilien à trois pattes de Méduse. C'est un rappel de là où tout a commencé – et de la famille qui vous accueille toujours, comme l'un des leurs. Ils vous disent : « Essayez. Vous aimez ? Venez avec nous, nous sommes là. »

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