Ouvrez Da Night

Crédit photo d'archive : Francis Piquet

Dans le vieux quartier multiculturel du Mile End, à Montréal, nous sommes accueillis par Jonathan Vanelli du Café Olimpico. À 31 ans, il représente la troisième génération de propriétaires du café. Nous nous trouvons dans le magasin emblématique, ouvert par son grand-père Rocco il y a plus de 50 ans. L'intérieur est simple mais plein de caractère, avec de confortables sièges en cuir vert et une palette de bois lambrissé marron rappelant ses origines des années 70. Un auvent vert orné des anneaux olympiques accueille les clients à l'entrée, un clin d'œil à l'année 1976 où Montréal a accueilli les Jeux d'été. Le plus emblématique de tout est la collection de maillots et de drapeaux d'équipes de football qui ornent les murs intérieurs. Entre les maillots de Naples, des deux équipes de Milan et du club bien-aimé de Rocco, la Lazio, se trouvent des photos en noir et blanc du vieux quartier, où des immigrants fraîchement arrivés d'Italie, du Portugal et de Grèce vivaient autrefois côte à côte, luttant ensemble contre leur manque de maîtrise du français et de l'anglais. Jonathan ne manque pas de nous montrer ces photos.

« Ce sont mes grands-parents. Mon grand-père est décédé en 2005 ; il est arrivé en 1960. Il a rencontré ma grand-mère à Rome, une histoire d'amour classique. Il travaillait comme couvreur, tandis qu'elle était femme de ménage. C'est comme un film ; elle l'a vu par une fenêtre, il lui a sifflé – incroyable. De Marone, ma grand-mère est venue ici en premier, suivie par mon grand-père. Vous savez comment ça se passe : une fois qu'une personne vient, toute la famille suit en masse. »

Derrière nous, son personnel prépare le café à l'aide de machines à expresso La Cimbali d'Italie. Ils chantent, rient et saluent les habitués comme des membres de la famille derrière un comptoir quotidiennement rempli de pâtisseries fraîches irrésistibles et de cannoli servis dans des emballages à carreaux verts et blancs.

Jonathan explique qu'Olimpico n'était qu'une des nombreuses entreprises de son grand-père au fil des ans. Après avoir vendu sa pizzeria de l'autre côté de la rue, Rocco voulait un endroit où il pourrait regarder et discuter de football, et il le voulait aussi pour le quartier. Un chez-soi loin de chez soi.

Crédit photo d'archive : Francis Piquet

Le football y est toujours diffusé quotidiennement et ce sentiment de fiabilité et de continuité de la vision de son grand-père guide la gestion du café par Jonathan. Ils utilisent la même torréfaction de café (dont cinq mélanges d'Italie et un de Montréal) sélectionnée par son grand-père il y a 55 ans. Jonathan a récemment rencontré le petit-fils du fondateur de l'un de ces mélanges en Italie, poursuivant ainsi la relation que leurs grands-parents avaient initiée un demi-siècle auparavant.

« Mon fils, il travaillera certainement ici un jour. Il pleurera peut-être dans les toilettes comme je l'ai fait, mais c'est une éducation sévère. Il n'a que 10 mois maintenant, et je l'ai nommé d'après mon grand-père, Rocco. C'est comme boucler la boucle. »

Le reste du menu n'a pas beaucoup changé depuis l'époque de Rocco et presque tous leurs produits viennent d'Italie après des recherches et développements approfondis. Bien que Jonathan admette, avec un sourire, qu'il y a eu quelques concessions au fil des ans.

« Il a fallu 20 ans pour obtenir du lait d'avoine ou toute autre alternative au lait. Avant, nous n'avions que du lait ordinaire. Les gens venaient et disaient : "Je suis intolérant au lactose." Je répondais : "Eh bien, tant pis. Nous n'aurons pas cinq laits différents. C'est comme ça que nous faisons." Nous avons un seul format de café ; vous ne pouvez pas avoir un extra-extra-large. Les Américains viennent ici et disent que c'est trop petit, mais c'est comme ça que nous faisons les choses. Nous ne changerons pas pour qui que ce soit. J'ai l'impression que les gens apprécient cela. »

Olimpico se trouve dans un quartier animé qui abrite de nombreuses entreprises juives emblématiques et historiques de Montréal. Des épiceries fines, des boulangeries hassidiques et des boulangeries de bagels très appréciées se trouvent toutes à quelques pas du café. De nos jours, les magasins de vêtements branchés et vintage confèrent une atmosphère branchée au Mile End, mais ce n'était pas toujours le cas. Jonathan précise : « Il y a cet homme de 80 ans, un ami de mon grand-père ; il était ici la semaine dernière. Il se souvenait que c'était le ghetto il y a 50 ans. Il a dit que c'était l'endroit le plus dangereux de Montréal dans les années 60. »

Crédit photo d'archive : Francis Piquet

Jonathan salue toujours d'autres amis de son grand-père chez Olimpico, qu'il a commencé à servir comme aide-serveur à 15 ans, avant de gravir les échelons. Inévitablement, ces chiffres ont diminué au fil des ans, « ce qui est triste parce qu'ils ont construit cet endroit. Ils font partie de l'histoire, font partie du décor », dit-il d'un air pensif, mais cela ne l'empêche pas de réfléchir à l'avenir d'Olimpico. « Mon fils, il travaillera certainement ici un jour. Il pleurera peut-être dans les toilettes comme je l'ai fait, mais c'est un amour difficile. Il n'a que 10 mois maintenant, et je l'ai nommé d'après mon grand-père, Rocco. C'est comme boucler la boucle. »

« Les files d'attente étaient démentes, s'étirant jusqu'au bout de la rue... Ils ont trouvé un sentiment de normalité ici. »

Sans surprise pour une entreprise qui a perduré aussi longtemps, elle a dû faire face à son lot de défis au fil des ans. Un incendie s'est déclaré en 2005, la même année que le décès du grand-père de Jonathan. Les planchers et le plafond d'origine sont restés intacts et la famille de Jonathan a fait de grands efforts pour restaurer l'intérieur selon la vision de Rocco. Une semaine après la mort de Rocco, un homme d'affaires est venu à Olimpico avec un chèque en blanc, voulant les racheter. La mère de Jonathan a refusé, déclarant : « J'ai un fils, et il va reprendre cet endroit. C'est une affaire de famille. » Elle a déchiré le chèque juste devant eux. « Une histoire incroyable », rit Jonathan.

Avec l'arrivée de la COVID, Jonathan a insisté pour maintenir Olimpico ouvert au plus fort de la pandémie. « Pourquoi pas ? » ai-je pensé. Nous ne pouvions pas quitter notre maison, alors nous avons ouvert cette fenêtre pour les plats à emporter. Les files d'attente étaient folles, s'étirant jusqu'au bout de la rue... Ils ont trouvé un sentiment de normalité ici : pouvoir quitter leur maison, prendre un café et discuter. C'était comme un cadeau pendant ces moments, honnêtement. Cela a créé un plus grand sentiment de communauté, qui découle de ce que mon grand-père avait commencé. Tout est question de communauté – des immigrants qui arrivent ici sans rien, qui traînent avec des amis et qui ramènent cela. Il est important de s'en tenir à ses valeurs fondamentales, à ses traditions – tout est question de famille. Ne suivez pas les tendances ; soyez simplement vous-même. »

Café Olimpico, 124, rue Saint-Viateur Ouest, Montréal, Canada

Mots : Kieran Owen