Le jeu des chiffres de l'amour

« Il est de plus en plus difficile pour les Américains de trouver quelqu'un avec qui sortir, ce qui signifie que quiconque veut jouer sur plusieurs tableaux devrait apprendre à bien le faire. »

Nos relations amoureuses peuvent souvent sembler être la partie la plus imprévisible de nos vies. Décider de s'engager avec quelqu'un de nouveau peut être intimidant, surtout lorsque vous n'êtes pas sûr que ce soit vraiment la bonne personne pour vous : il y a peut-être, comme on dit, beaucoup de poissons dans la mer, mais il y a une grande différence entre décrocher une prise de choix et se retrouver avec un simple guppy. S'installer prématurément, et vous risquez de rater votre chance de rencontrer la personne parfaite ; être trop difficile, et vous risquez de ruiner vos chances de trouver qui que ce soit. Alors que 47 % des Américains sont célibataires, ce chiffre représente principalement les jeunes de 18 à 29 ans. En dehors de cette tranche d'âge, le bassin de rencontre devient beaucoup plus petit. Ajoutez à cela une poignée de sondages récents montrant qu'il est de plus en plus difficile pour les Américains de trouver quelqu'un avec qui sortir, et il devient facile de voir que quiconque veut jouer sur plusieurs tableaux devrait apprendre à bien le faire, et à entrer dans le jeu tant qu'il le peut.

Quelques détails clés sur la vie amoureuse d'une personne moyenne : l'ordre dans lequel la plupart des gens rencontrent leurs partenaires est si désordonné et compliqué qu'il pourrait tout aussi bien être aléatoire. Vous ne pouvez pas non plus généralement revenir en arrière pour renouer avec des personnes que vous avez précédemment rejetées, et une fois que vous avez choisi une personne avec qui vous installer, vous ne continuez pas — du moins en théorie — à voir d'autres personnes. Cela peut faire du choix du meilleur partenaire potentiel une tâche très difficile : si cela est fait au hasard, vos chances diminuent plus vous rencontrez de personnes (sortir avec 50 personnes au cours de votre vie, par exemple, vous donnerait une pitoyable chance de 2 % de faire le bon choix).

 

Ce dilemme a tourmenté les romantiques en herbe pendant des décennies, et sa notoriété lui a valu un surnom approprié, « le problème du mariage ». Dans le monde des mathématiques, le problème du mariage appartient à une classe de scénarios englobés par la théorie de l'arrêt optimal, un domaine des mathématiques qui s'intéresse à la décision de quand prendre une action particulière afin de maximiser votre récompense potentielle. La théorie de l'arrêt a trouvé son utilité partout, de la gestion des parkings à la bourse, mais elle s'applique tout aussi bien aux affaires de cœur.

 

Par exemple, disons que vous avez une idée approximative du nombre de personnes avec lesquelles vous sortirez au cours d'une période donnée. Selon la théorie de l'arrêt optimal, vous devriez rejeter les 37 % premières de ces personnes. Ensuite, choisissez la personne de ce groupe initial de « rejetés » qui se démarque de toutes les autres. Cette personne (nous l'appellerons « celle qui s'est échappée ») servira de référence pour juger toutes vos futures relations. Pour maximiser votre probabilité de trouver le partenaire idéal, rejetez toutes les personnes que vous jugez moins bonnes que « celle qui s'est échappée », puis installez-vous avec la première personne qui est aussi bonne, voire meilleure, qu'elle.

 

En organisant votre vie amoureuse de cette manière, vous mettez fortement les chances de votre côté : alors que choisir au hasard dans un groupe de 100 personnes ne vous donnerait qu'une maigre chance de 1 % de trouver un partenaire, la stratégie décrite ci-dessus augmente ces chances à 37 % ; ce n'est pas aussi bon qu'un coup de pile ou face, certes, mais bien mieux qu'avant, et avec le bonus supplémentaire que vos chances ne font que s'améliorer à mesure que le nombre de rendez-vous que vous avez augmente.

 

Ce conseil peut sembler un peu dur, et peut-être un peu robotique, mais il est enraciné dans le bon sens. Si vous pensez que vous allez probablement entamer, disons, dix relations sérieuses au cours de votre vie, vous ne devriez probablement pas vous installer avec la première personne que vous rencontrez ! En fait, vous ne devriez probablement pas vous installer avec la deuxième personne non plus. Le juste milieu, où nous rejetons juste le bon nombre de personnes pour cibler notre personne parfaite, s'avère être environ 37 % de notre bassin de rencontres global. Lorsque cette stratégie est simulée sur un ordinateur, vous obtenez un graphique comme celui-ci :

« Celle qui s'est échappée » peut servir de référence pour juger tous ceux qui viennent après elle. »

 

Cette méthode a évidemment ses inconvénients. Il est impossible, par exemple, de savoir exactement combien de personnes vous fréquenterez au cours de votre vie. Pire encore, il est possible que, pendant votre phase de rejet, vous rencontriez quelqu'un qui serait parfait pour vous à tous égards, et que vous seriez forcé, par les froids calculs des mathématiques, de refuser. Dans ce scénario, celle qui s'est échappée est votre meilleure option ; c'est un risque inévitable, et un risque profondément présent si votre bassin de rencontres est petit. D'un autre côté, il se peut que celle qui s'est échappée n'était pas si géniale au départ, et qu'elle ait tellement abaissé vos standards pour une bonne relation que vous vous contentiez d'un amour médiocre. Dans la vraie vie, cependant, ce n'est pas nécessairement le cas.

 

Ceci est peut-être mieux illustré par un mathématicien pour qui le problème du mariage n'était guère un exercice abstrait de jonglerie avec les chiffres : Johannes Kepler, l'astronome notoirement névrosé, a développé une version modifiée du problème du mariage lors de sa recherche d'une seconde épouse. Après avoir courtisé onze candidates au cours de plusieurs années, et utilisant son mariage précédent pour aider à comparer les futures épouses, Kepler a calculé mathématiquement que la cinquième candidate, une femme nommée Susanna Reuttinger, serait son partenaire idéal. Et il s'est avéré que cette approche fut un succès retentissant : bien que son mariage avec sa première femme ait souvent été marqué par des accès de malheur, son second mariage s'est avéré être une union très heureuse.

 

Malgré tout cela, il est indéniable que l'amour romantique est une affaire très délicate. Une poignée de formules n'éliminera pas les incertitudes et les anxiétés qui accompagnent la recherche de votre âme sœur. Mais dans le jeu de l'amour, il est dans votre intérêt de considérer de nombreuses perspectives différentes, que ce soit par l'introspection, l'exploration ou, occasionnellement, en vous adonnant aux mathématiques. Il est certainement réconfortant de savoir que les mathématiques fournissent un règlement pour vous aider à déplacer vos pions sur l'échiquier ; en fin de compte, cependant, la façon dont vous choisissez de vous déplacer vous appartient.